Tovarna v Toledu
Prototipni Bantam BRC-40 (1940)
Bantam BRC-60 (1940)
Serijski Bantam BRC-40 (1941)
Prototipni Willys Quad (1940)
Willys MA
Prototipni Ford Pygmy
Prikaz evolucije od prototipa do kasnejše serije CJ
Willys-Overland CJ-2A (1945–1949)
Willys CJ-3B (1953–1968)
Willys Jeep Universal
Willys Jeep
Včeraj je minilo točno 75 let od začetka serijske proizvodnje legendarnega avtomobila, ki je spiritualni predhodnik vseh današnjih terenskih in SUV avtomobilov, ker so Američani 5. junija leta 1941 izdelali prvega serijskega jeepa. Do konca druge svetovne vojne je nastalo približno 630.000 serijskih primerkov tega lahkega vojaškega izvidniškega vozila.
Za nastanek tega legendarnega avtomobila je v bistvu zaslužen tedanji nemški apetit po razširitvi 'življenjskega prostora' (Lebensraum), ki je v Evropi leta 1939 pripeljal do začetka druge svetovne vojne. Nemški 'Blitzkrieg' (bliskovita vojna) pristop k vojni, ki je s številnimi mobilnimi enotami nemške vojske prinesel radikalno spremembo bojevanja, je drugod po svetu sprožil pravo paniko pri tedanjih generalih, tudi v ZDA, kjer so ugotovili, da capljajo za časom. Po končani prvi svetovni vojni se v ZDA niso ravno pretirano ukvarjali z vojsko, posledično je bila tedanja ameriška armada po borbeni moči uvrščena šele na sedemnajsto mesto lestvice najmočnejših armad, pred njo je bila uvrščena tudi tedanja portugalska vojska. To se je spremenilo 11. julija leta 1940, ker so uradniki tedanje ameriške vlade (Army Quartermaster Corps) ob pomoči vladnih inženirjev takrat objavili razpis za lahko izvidniško vozilo s stalnim štirikolesnim pogonom, na katerega so v tistih časih gledali kot zamenjavo za konja. Zato je bil jeep zasnovan kot majhno in okretno ter živahno vozilo, ker so v armadi ZDA takrat že uporabljali tudi precej večja in težja štirikolesno gnana izvidniška vozila znamke Marmon-Herrington. Na razpisu je sodelovalo 135 tedanjih ameriških proizvajalcev vozil iz ZDA.
Ob tem so tedanji ameriški konstruktorji dobili zelo jasen seznam želja ameriške vlade, ki je od njih pričakovala, da ustvarijo terensko prehoden avtomobil, ki bo primeren tudi za transport v samo enem zaboju, in to v razstavljenem (več ločenih glavnih sestavnih komponent, ki bi jih kasneje lahko hitro sestavili tudi v bližini bojišča) ali sestavljenem stanju. Zaradi te zahteve so imeli vsi jeepi preklopni okvir vetrobranskega stekla, ker so lahko na ta način občutno znižali višino transportne škatle. Opisali so tudi ostale zahteve glede novega ameriškega vojaškega vozila (medosna razdalja: 80 palcev (2032 mm), širina koloteka: 47 palcev (1194 mm), sposobnost prevoza in namestitve treh popolnoma opremljenih vojakov, vgrajeni bencinski pogonski sklop je lahko mobiliziral največ 115 Nm motornega navora …) in dali avtomobilskim konstruktorjem samo 49 dni časa, da ustvarijo vozni prototip in še 75 dni časa, da ustvarijo testno floto sedemdesetih primerkov. Na ta razpis so se zaradi teh rigoroznih zahtev na koncu uspešno odzvali samo pri treh tedanjih ameriških proizvajalcih avtomobilov (American Bantam Car Company, Ford Motor Company in Willys-Overland).
Tako so na vojaških testiranjih sodelovali samo trije vozni prototipi ('Pygmy' znamke Ford, 'Quad' znamke Willys-Overland in BRC (Bantam Reconnaissance Car) znamke American Bantam). Na koncu so slavili pri znamki Willys-Overland, in to predvsem zaradi sposobnosti organizacije in izvedbe hitrega zagona serijske proizvodnje ter vgradnje serijskega pogonskega sklopa, ki so ga razvili že leta 1938, čeprav si je prototipni izdelek podjetja American Bantam Car Company, ki je kmalu prejel ljudsko ime 'Blitz Buggy', prislužil najboljše ocene za vozne lastnosti, medtem ko se za dokončno serijsko podobo jeepovega prednjega dela karoserije lahko zahvalimo oblikovalcem znamke Ford. Čeprav imajo pri znamki American Bantam (1937-1941, izdelanih približno 20.000 serijskih, pretežno majhnih avtomobilov) dejansko največ zaslug za nastanek klasičnega jeepa, je bilo to podjetje navzlic inženirski odličnosti takrat enostavno premajhno in posledično nesposobno za uresničitev vizij tedanje ameriške armade, zato so smetano na torti pobrali pri znamkah Ford in Willys-Overland. Tako so pri znamki Ford do konca druge svetovne vojne naredili približno 270.000 serijskih jeepov. Še bolj uspešni so bili v podjetju Willys-Overland, ker so do konca druge svetovne vojne naredili točno 359.851 novih jeepov.
Zanimiv je tudi seznam ljudi (polkovnik William F. Lee, Charles Harry Payne, Frank Fenn, Charles Probst, Harold Crist (vsi štirje prihajajo iz podjetja American Bantam) in Delmar “Barney” Roos (Willys-Overland), ki so jim v medijih v zadnjih 75 letih pripisali vse zasluge za nastanek prvega jeepa. Nekoliko nejasen obstaja tudi izvor imena JEEP®, ker so ga poznali že v ameriški državljanski vojni (1861-1865). Takrat so s tem imenom označevali nove rekrute, podobno kot smo vsi novinci v JNA nekoč v Jugoslaviji dobili splošno ime 'gušter'. Omenjajo pa tudi karakter ('Eugene the Jeep') iz stripov o legendarnem mornarju Popaju, čeprav je najbolj verjetna razlaga povezana z izgovorjavo kratice GP ('General Purpose'), ki označuje splošno namembnost in uporabnost tega avtomobila. V javnosti se je ime JEEP® prvič pojavilo šele 19. februarja leta 1941. Na ta dan so v Washingtonu organizirali slavnostno vojaško parado, kjer so meščani za volanom prototipnega jeepa (willys quad) lahko opazili enega izmed tedanjih ameriških senatorjev (James M. Meade). V tem jeepu je sedela tudi Katherine Hillyer, tedanja urednica časopisa Washington Times, ki ni vedela kako naj kasneje v časopisu opiše to nenavadno vozilo. „It´s a Jeep" ji je odgovoril nam neznani testni voznik znamke Willys-Overland, ki je v paradnem jeepu sedel na prednjem sopotnikovem sedežu. Do konca tega leta je ameriška armada prejela 8598 serijskih jeepov, ki jih je premikal 2,0-litrski bencinski štirivaljnik s 44 kW (60 KM) pogonske moči.
Še zanimivost, ki je povezana z znamko Toyota. Ko so Japonci leta 1941 zavzeli Filipine, so med uporabnim vojnim plenom našli tudi enega izmed samo 2500 pri znamki American Bantam izdelanih jeepov, ki je na koncu pristal v rokah zaposlenih pri znamki Toyota, kjer so naredili njegovo prototipno kopijo, ki so jo zaposleni poznali predvsem po imenu 'Yon-Shiki Kogata Kamatsu-Sha'. Japonski 'copy & paste' jeep ni nikoli dočakal serijske proizvodnje, so pa pridobljeno znanje z veseljem uporabili pri razvoju prve serijske terenske toyote (land cruiser iz leta 1953). Za kasnejši uspeh civilnih jeepov (serija CJ), ki so se v prodajnih salonih prvič pojavili 17. julija leta 1945 s sprejemljivo prodajno ceno (1.090 ameriških dolarjev), so zaslužni predvsem ameriški vojaki, ki so ob štiriletnem druženju s tem avtomobilom na bojiščih prepoznali njegovo vrednost in uporabnost, zato je veliko nekdanjih vojaških jeepov kasneje, po končani vojni, pristalo v rokah civilistov. Predstavnike serij CJ (Civilian Jeep) so izdelovali do konca leta 1986, ko je predstavnike te serije nadomestil serijski model wrangler, ki je po duši še vedno najbližje originalu, ki je občutno pripomogel k uspehu znamke JEEP®, ker so Američani do sedaj izdelali že več kot 18 milijonov serijskih avtomobilov te znamke.
