Pod taktirko glavnega oblikovalca v koncernu Volkswagen Hartmuta Warkußa (1993–2003) je bil leta 1997 predstavljen Golf IV. Prav četrta generacija danes velja za stilistično ikono – zagotovo tudi zato, ker je s svojo grafično prečiščenostjo in z značilnim C-stebričkom vzpostavila povezavo z Golfom I iz leta 1974. Vendar pa Golf IV ni prinesel samo tehnične novosti, pač pa tudi novo podobo avtomobila.
Volkswagen je z njim v tem segmentu realiziral nov standard kakovosti in je kot prvi proizvajalec presegel meje med avtomobilskimi razredi. Vzporedno s tem je s premiero elektronskega stabilizacijskega programa (ESC) v Golfu (1998) varnostna oprema postala dostopnejša širšemu krogu kupcev. Do leta 2003 je bilo skupaj z vsemi izpeljankami izdelanih 4,99 milijona primerkov Golfa IV.
Retrospektiva, leto 1997: s pesmijo in sloganom "Let Me Entertain You" je Robbie Williams iz najstniškega idola postal zvezda svetovnega formata, Kate Winslet in Leonardo DiCaprio sta pisala filmsko zgodovino z ameriško premiero filma "Titanic", Volkswagen pa je predstavil četrto generacijo Golfa – z vidika dizajna do danes najbolj prečiščeno in najbolj puristično.
Hartmut Warkuß: "Golf je spomenik. Avto, ki je brez težav nasledil svetovno uspešnega Hrošča. Pri tem je bilo smiselno, da iz strategije podjetja nismo delali revolucije, temveč evolucijo. Pomembno je bilo, da ohranimo kontinuiteto na zelo visoki ravni." In ravno to je dosegel Warkuß z Golfom IV. Vendar pa od Golfa III ni kopiral ničesar.
Še več: niti en sam element karoserije za povsem na novo zasnovano generacijo Golfa ni bil prevzet od prejšnjega modela. Sprednje steklo je bolj nagnjeno, zadnje steklo je bolj pokonci, streha zadaj sega še dlje. Celo Giorgio Giugiaro, snovalec dizajna prvega Golfa iz leta 1974, je novemu avtomobilu izkazal spoštovanje: "Dedna zasnova Golfa je tudi v njegovi četrti generaciji še bolj očitna."