Abu Dhabi je bil 27. marca dirkaška prestolnica sveta in to tako v zraku kot na tleh. Dirka letalskih akrobatov Air Race je navduševala v razbeljenem središču mesta, reli Desert challenge pa je zopet zbral mnoge izmed najboljših terenskih reli voznikov na peščenem obrobju mesta.
V naraščujoči vročini štiridesetih stopinj in vetru, ki spominja na peščen vihar, se je začel že dvajseti reli Puščavski izziv. Kratek prolog na več kot dva tisoč kilometrov dolgi peščeni dirki še ne pomeni ničesar, pa vendar je pokazatelj razmerij moči. Čeprav so mnogi med najboljšimi, vključno z dva-kratnim zmagovalcem relija Dakar Marcom Como, taktizirali saj nihče od tistih, ki imajo za cilj skupno zmago ne želi jutri na poti v neznano štartati prvi. Najhitrejši je tako bil Sean Gaugain s hondo CRF 450X.
Slovenec Miran Stanovnik, ki je pred skoraj desetljetjem že zmagal na uvodni preizkušnji tega relija je odlično začel, na poti med najboljše pa ga je ustavil ugasnjen motor zaradi česar je izgubil nekaj dragocenih sekund. »Še vedno me močno boli levo zapestje, saj štiri prste komaj čutim, zato imam nekaj težav s sklopko. A tukaj je tako vseeno, saj ta prolog ne odloča o ničemer. Tukaj je le nekaj ovinkov, pred nami pa dvatisoč kilometrov popolnega brezpotja. Prava dirka se začne jutri (28. marca) in če ne bom imel prevelikih težav z roko računam na res dober rezultat,« je po uvodni preizkušnji letošnjega Puščavskega izziva povedal Miran Stanovnik.
Po dveh poskusih na štirikolesniku se je tega relija z motociklom lotil še en Slovenec, ki sicer že nekaj let živi v Dubaju - Dane Novarlič s Hondo v močni konkurenci več kot sedemdesetih motoristov. Med avtomobilisti je drugače. Ne le da Slovenci še vedno nimamo nobenega tekmovalca, ampak tudi konkurenca je šibkejša od motociklistične. Čeprav smo na štartu lahko videli najboljšega dirkača terenskih vzdržljivostnih relijev vseh časov Stephaneja Peterhansela in več kot desetkratnega relističnega prvaka Bližnjega vzhoda Mohameda Bin Sulajema je vendar med avtomobilisti dirkaška zasedba okrnjena. Peterhansel je tukaj za svojo zabavo, Bin Sulajem v vlogi štarterja, manjka pa tudi najmočnejša ekipa Volkswagna. Tako sta brez taktiziranja in povsem pričakovano najhitrejši čas za volanom dosegla Leonid Novitsky in Andreas Schulz v BMW-ju X3 CC.
A dirka ne bo zato nič manj spektakularna ali tesna. Kopica izenačenih dirkačev bo verjetno skrbela za boj do zadnjega diha, mnogi novinci, pa bodo skrbeli za spektakularne obračune z nepredvidljivimi pastmi puščave. Še posebno ker domačini napovedujejo zelo vročo dirko v zelo mehkem pesku. Že jutri bomo videli, kaj je res, saj vse čaka prva prava več sto kilometrska etapa v osrčje puščave.
