Alpine A442 & Le Mans 24-Hour (1978)
Sledeč tovarniškim nastopom v sedemdesetih letih s slovitimi dirkači (Jean-Pierre Jabouille z Alpine A440, Jean-Pierre Jarier, Jacques Laffite, Jody Scheckter in Henri Pescarolo z Alpine A442) se je Alpine minuli konec tedna na slovito dirkališče v Imoli vrnila z dirkalnikom Alpine A450 moštva Signatech-Alpine, s katerim sta dirkala Nelson Panciatici in Pierre Ragues.
Prvi dan prostih treningov pred drugo letošnjo dirko ELMS se je moštvo uvrstilo v vrh, v sobotnih kvalifikacijah pa se je Nelson Panciatici z Alpine A450 uvrstil v drugo startno vrsto. Popoldan je v prvem delu dirke branil četrto mesto, v 24. krogu pa je bil prvi, ki je zavil v boks po gorivo. Nelson Panciatici je dirkalnik prepustil Pierru Raguesu, čeprav so vsi glavni tekmeci moštva Signatech-Alpine izbrali strategijo enega same menjave dirkača in koles.
Pierre Ragues je bil ob prihodu iz boksa na petem mestu, na drugi postanek pa je zavil po dobri polovici dirke. Takrat je ostal za volanom dirkalnika, samosvoja strategija moštva pa se je izplačala, saj je bil ob prihodu na stezo tretji in začel loviti vodilna dirkalnika. Kljub nekaj kapljam dežja na več delih steze je dirkač iz Normandije vztrajno zmanjševal svoj zaostanek. Po zadnjem postanku v boksu in ponovni zamenjavi dirkačev je Nelson Panciatici lov nadaljeval in se kmalu prebil na
drugo mesto. S tem je znamki Alpine zagotovil prvo uvrstitev na stopničke po njeni zmagi v dirki 24 ur Le Mansa leta 1978.
“Vso dirko smo bili hitri,” je pojasnil Panciatici. “Navkljub gostemu prometu smo ostali v vodilni skupini, jaz pa sem dirkalnik pošteno gnal do samega cilja. To je res lep dosežek moštva, a ne morem se znebiti občutka, da smo imeli celo možnosti za zmago…”
“Ta dirka nam je omogočila, da smo se veliko naučili o delovanju dirkalnika na Michelinovih gladkih pnevmatikah,” je dodal Ragues. “Z našimi časi sem zelo zadovoljen, končni izid pa je spodbuden in vliva zaupanje pred dirko v Le Mansu. Naslednjič pa bomo morali dobre sposobnosti dokazovati celih 24 ur!”
“Oba dirkača sta odlično opravila svoje delo,” je ocenil Philippe Sinault, vodja moštva Signatech-Alpine. “Rabimo še nekaj časa, da se bomo naučili popolnoma razumeti in izkoristiti zmožnosti pnevmatik Michelin med dirko. Raje nismo tvegali z odločitvijo za le eno zamenjavo koles, vendar zdaj vemo, da bi to lahko storili. Smo konkurenčni in s pomočjo podatkov, ki smo jih zbrali v Imoli, bomo lahko našo strategijo izboljšali. Za ta projekt je kar precej zanimanja, uvrstitev na drugo mesto v
Italiji pa je spodbudna za pozitivno razpoloženje pred 24-urno dirko v Le Mansu.”
Rezervni dirkač moštva Alpine Paul-Loup Chatin je v Imoli spet dirkal v razredu LM PC in zmagal. S tem se je povzpel na vrh skupnega razporeda dirkačev v razredu. Moštvo Signatech-Alpine bo zdaj pričelo s posebnim programom priprav za Le Mans. V naslednjem tednu bodo Nelson Panciatici, Pierre Ragues in Tristan Gommendy na dirkališču Nevers Magny-Cours v Franciji z Alpine A450 opravljali vožnje ponoči.
Za tem bo moštvo dva dirkalnika Alpine A450 poslalo na uradni dan preskusnih voženj pred dirko v Le Mansu (9. junij), kjer bodo preskusili prilagojeno aerodinamiko z majhnim negativnim dinamičnim vzgonom.
Končni vrstni red dirke 3 ure Imole:
1. Thiriet by TDS Racing (Beche / Thiriet), 108 krogov
2. Signatech Alpine (Ragues / Panciatici), + 46,2 s
3. Morand Racing (Mailleux / Gachnang), - 1 krog
4. Race Performance (Frey / Niederhauser), - 1 krog
5. Greaves Motorsport (Kimber-Smith / Heinemeier), - 1 krog
Skupna razvrstitev European Le Mans Series (po dveh dirkah):
1. Thiriet by TDS Racing (40 točk)
2. Signatech-Alpine in Race Performance (30)
4. Jota Sport (27)
