V eni od najbolj napetih in dramatičnih 24-urnih preizkušenj v zgodovini Le Mansa je Audiju uspelo zmagati z ultralahko tehnologijo. V vznemirljivo napeti dirki, ob kateri je 250.000 gledalcem ob progi in milijonom pred televizijskimi zasloni širom po svetu zastajal dih, so Marcel Fässler (Švica), André Lotterer (Nemčija) in Benoît Tréluyer (Francija) z inovativnim Audijem R18 TDI privozili znamki Audi skupno že deseto zmago v Le Mansu.
79. ponovitev te najslavnejše dolgoprogaške preizkušnje na svetu je bila dramatična kot še nikoli doslej. Potem ko je Audi že v prvi tretjini dirke v trčenjih izgubil dva svoja Audija R18 TDI, so bila vsa pričakovanja usmerjena v dirkalnik s startno številko "2", ki si je v kvalifikacijah zagotovil pole position. 16 ur so se morali Fässler, Lotterer in Tréluyer sami boriti proti trem tovarniškim Peugeotom, ki so storili vse mogoče, da bi Audiju odvzeli zmago.
Še v nedeljo dopoldne je znašala razlika med štirimi najhitrejšimi dirkalniki le nekaj sekund. Vedno znova so se – tudi glede na različne strategije – izmenjevali na vodilnem položaju. In Fässler, Lotterer in Tréluyer so vedno uspeli izkoristiti boljše zmogljivosti svojega dizelskega dirkalnika, ki je bil v letu, ko so v Le Mansu prvič uvedli motorje z zmanjšano prostornino, nedvomno najhitrejši avtomobil na progi. S časom 3.25,289 minute je André Lotterer v 229. krogu celo uspel izboljšati najboljši čas iz kvalifikacij.
Tudi zanesljivost novega Audija R18 TDI je navdušila: med celotno dirko avtomobilu s startno številko "2" niti enkrat samkrat ni bilo treba nenačrtovano v boks. Nekaj preglavic je ekipa pod vodstvom šefa Audi Motosporta dr. Wolfganga Ullricha in tehničnega direktorja Audi Sport Teama Joest, Ralfa Jüttnerja, imela le zaradi težave z rezervoarjem. Ni bilo možno izkoristiti celotne 65-litrske prostornine rezervoarja. André Lotterer si je moral zato v zaključni fazi privoziti dovolj veliko prednost za dodatni postanek za dolivanje goriva – in to delno v najtežjih pogojih, pri pršenju, zaradi katerega je proga postala zelo spolzka.
Lotterer je premagal tudi to oviro. Po zadnjem postanku za gorivo se je Nemec s sedmimi sekundami prednosti pred drugouvrščenim Peugeotom podal v zadnjo etapo. Na koncu je po 24 urah ob navdušenem veselju ekipnih kolegov Marcela Fässlerja in Benoîta Tréluyerja ter celotnega Audijevega moštva ciljno črto prevozil kot prvi s prednostjo 13,420 sekunde. Za Audijeve tri voznike, ki so lani zasedli drugo mesto, je bila to prva zmaga v Le Mansu – za znamko Audi pa že deseta.
"To je bila fantastična zmaga Audijeve ultralahke tehnologije, dosežena v ekstremnih pogojih," je dejal Rupert Stadler, predsednik uprave AUDI AG, ki je napeto dirko tudi sam spremljal ob boksu. "Potem ko smo lani predvsem po zaslugi zanesljivosti in učinkovitosti slavili rekordno zmago, se letos lahko pohvalimo ne samo z najzanesljivejšim, temveč tudi z najhitrejšim avtomobilom." Šef razvoja Michael Dick je povedal: "Ekipa in celotno Audijevo moštvo so se izkazali z izjemnim delom, zato si zaslužijo veliko spoštovanje. Ta deseta Audijeva zmaga v Le Mansu je bila nedvomno najtežje pridobljena – zato je morda tudi najbolj dragocena. Obenem smo – pa čeprav ne po lastni volji – tudi dokazali, da naši inženirji izdelujejo zelo varne avtomobile."
Allan McNish in Mike Rockenfeller sta izjemno težki trčenji v prvi tretjini dirke prestala brez poškodb. McNish je v Audiju R18 TDI s startno številko "3" malo pred koncem prve ure prevzel vodstvo, ko ga je na odseku proge, ki nosi ime "La Chappelle", pri hitrosti 170 km/h v zadnje levo kolo zadelo GT-vozilo. R18 TDI se je odvrtel s proge, z vso silo treščil v zaščitno ograjo in se prevrnil. Iz enega kosa izdelani karbonski monocoque Audija R18 TDI je vzdržal silo udarca. McNish je nepoškodovan izstopil iz razbitine in so ga po zdravniškem pregledu odpustili iz bolnišnice, tako da se je lahko vrnil ob progo.
Še večjega angela varuha pa je imel ob sebi Mike Rockenfeller, v katerega je malo pred 23. uro, ko je bil uvrščen na drugem mestu, na najhitrejšem delu proge pri hitrosti okrog 300 km/h prav tako v zadnje levo kolo zadelo GT-vozilo. Audi R18 TDI je zavil v levo in se s hitrostjo 270 km/h zaletel v varnostno ograjo na uvozu v zavoj "Indianapolis". Po novem Audijevem postopku zasnovani in izdelani karbonski monocoque je bil kos tudi temu silovitemu trčenju. Tudi sprednji naletni blažilnik in vsi ostali pasivni varnostni elementi vozila so dobro opravili svojo nalogo. Mike Rockenfeller je sam izstopil iz razbitine. Lanski zmagovalec je čez noč ostal v bolnišnici, ki pa jo je v nedeljo zjutraj že lahko zapustil.
"Audijevi varnostni standardi so enostavno vrhunski in so mi rešili življenje," je povedal Mike Rockenfeller. "Še nikoli v življenju nisem imel takšne nezgode in upam, da mi je tudi nikoli več ne bo treba doživeti." Podoben je bil tudi komentar Allana McNisha: "Zahvaljujem se Audijevim konstruktorjem, da so razvili avto, iz katerega lahko tudi po tako težkih trčenjih izstopiš nepoškodovan."
Z deseto zmago v 13 letih je Audi svoji zgodbi o uspehih na dirkah 24 ur Le Mansa dodal še eno vznemirljivo poglavje. Po prvi zmagi motorja TFSI leta 2001, prvi zmagi dizelskega avtomobila leta 2006 in prvi zmagi dirkalnika z variabilno turbinsko geometrijo (VTG) v lanskem letu je Audi letos znova slavil z inovativno tehniko. "Audijeva ultra tehnologija je ta konec tedna prestala ekstremno težavnostno preizkušnjo," je po prihodu dirkalnika v cilj povedal šef Audi Motosporta dr. Wolfgang Ullrich. "Kadar ubiramo nova pota, moramo vedno računati s tveganjem. A to tveganje se je vsekakor izplačalo. Audi R18 TDI je bil v Le Mansu 2011 razred zase. Še posebej zaradi obeh izjemno težkih trčenj pa je bila to za nas emocionalno najtežja dirka v Le Mansu. Skoraj neverjetno je, da je našemu moštvo s samo enim dirkalnikom kar 16 ur uspelo držati v šahu močno konkurenco. To je zgodba, kakršna se po mojem mnenju lahko piše samo v Le Mansu. Vsi pri Audiju smo lahko ponosni na to zmagoslavje. Novica, da sta Allan (McNish) in Mike (Rockenfeller) tako dobro prestala izjemno težki trčenji, pa je ob tem enako pomembna kot Audijeva deseta zmaga."
