Že drugo leto zapored bo v mestu Hamilton na južnem delu otoka Auckland potekala ena izmed najlepših preizkušenj na neutrjenem terenu na svetu. Tekmeci seveda ne bodo imeli časa občudovati prečudovite vrtove glavnega mesta pokrajine Waikato, tako kot tudi ne bodo imeli priložnosti za obisk znamenitih jam "Waitomo Caves". Reli ekipe na Novi Zelandiji seveda najbolj privlačijo njene ceste, ki tvorijo prečudovit naraven teren za dirko, ki je povsem ukrojen za reli.
Dirka po potekala v treh etapah, ki se bodo odvijale v pokrajinah Pirongia, Te Akau in Raglan, znamenita specialna preizkušnja pa bo potekala na obali "Whaanga Coast" ob Tasmanskem morju. Vozniki se bodo skupaj s svojimi sovozniki podali v osrčje zelenega podeželja in preko pokrajin, ki s svojimi lepotami človeku vzamejo dih in kjer dirkalniki "poplesujejo" z enega ovinka do drugega kot pri vajah baleta. Tukaj je veliko bolj kot kjerkoli drugje bistvenega pomena je natančno krmiljenje, zaradi česar je to ena izmed najljubših preizkušenj za voznike.
"Že ko sem tukaj prvič nastopil leta 2002, sem bil navdušen tako nad pokrajino kot tudi nad posebnostmi proge," razlaga Sébastien Loeb. "Proga je hkrati tehnično zahtevna, hitra in z mehanskega vidika precej zahtevna, vendar sem se na njej kar hitro dobro znašel. Zaradi občutkov, ki jih doživiš za volanom, je to ena od mojih najljubših dirk. Na pripravah, ki smo jih imeli pred to preizkušnjo, smo se dobro izkazali. Dirkalnik C4 je dokazal svoj potencial že na drugih terenih, tako da se bomo poskusili boriti za prvo mesto."
Dani Sordo pa ima v primerjavi z moštvenim kolegom pred svojim drugim nastopom nekoliko drugačne poglede na to znamenito preizkušnjo na neutrjenem terenu. "Zagotovo imam še premalo izkušenj, da bi lahko odkrito ocenil vse podrobnosti te preizkušnje," pripoveduje Dani. "Na preizkušnjo v lanski sezoni imam lepe spomine, zavedam pa se tudi težav, ki so pred nami. Voziti bom moral izjemno previdno, da bom lahko nabral dovolj kilometrov in izkušenj."
Sébastien in Daniel se na preizkušnjo podajata z različnimi ambicijami. "V Nemčiji se je izkazalo, da ima dirkalnik Citroën C4 na asfaltnem terenu pred tekmeci nekoliko prednosti. To bi nam moralo biti v prid na naslednjih treh asfaltnih preizkušnjah, ki so pred nami. Predvsem pa moramo na neutrjenem terenu obdržati pritisk nad Marcus Grônholmom in mu poskušati odvzeti nekaj točk. Upam, da nam bo pri tem pomagalo izjemno usklajeno delo ekipe, naš zelo zmogljiv dirkalnik in dober občutek, ki ga imam pred temi specialnimi preizkušnjami."
Nekaj dni pred pričetkom svetovnega prvenstva v ragbiju se je ekipa Citroën odpravila v deželo slavne ekipe "All Blacks", obdana s prav tako voljo in enako "zasidrana" kot skupina 15 igralcev ragbija. "Po uspehu v Nemčiji bomo ponovno poskusili doseči dober rezultat," razlaga Guy Fréquelin. "Reli po Novi Zelandiji poteka po izjemno raznolikem terenu, zaradi česar je še toliko bolj zanimiv. Celotna ekipa Citroën Sport si prizadeva, da bi bil dirkalnik C4 na tem terenu še bolj tekmovalen in da bi mu v Hamiltonu uspel dober nastop. Seveda ciljamo na zmago, vendar pa bomo ravnali izjemno previdno, saj se zavedamo, da dirka še zdaleč ne bo lahka …"
Pokrovitelji ekipe Citroën-Total WRT na svetovnem pokalu FIA v reliju za sezono 2007 so BFGoodrich, Magneti-Marelli, NGK, OZ, Luhta, Sabelt, Transalliance, Nikko in Eurodatacar.
Vprašanja za ….
Guya Fréquelina …
Ekipa Citroën in Sébastien Loeb sta na reliju Trier ostala nepremagana, dirkalnik Citroën C4 pa je ponovno dominiral na asfaltnem terenu. Ali ste bili nad končnim rezultatom relija po Nemčiji zadovoljni?
"Reli po Nemčiji je bil znova tipičen za Nemčijo, se pravi izjemno kompliciran! Vremenske razmere so bile vnovič muhaste, na samem terenu pa so se skrivale številne pasti. Ekipa je opravila dobro delo, dirkalnik C4 je potrdil svojo tekmovalnost na asfaltu, pnevmatike BFGoodrich so se izkazale za učinkovite in tako Sébastien kot tudi Daniel sta se na preizkušnji dobro odrezala. Vse skupaj ni bilo enostavno, vendar nam je v Trieru kljub temu uspelo doseči sedmo zaporedno zmago, nad čemer smo nadvse zadovoljni."
Ali bosta imela vaša voznika morda kaj težav glede na to, da bo Dani Sordo na tej preizkušnji nastopil komaj drugič, Sébastien Loeb pa na njej ni nastopil v sezoni 2006?
"Že ob podpisu pogodbe z Danijem smo se zavedali, da ne bo mogel na vseh preizkušnjah v celoti dokazati svojega talenta, saj je njegovo znanje na področju relija trenutno še nekoliko omejeno. Tokrat bo na Novi Zelandiji nastopil šele drugič in nedvomno mora pridobiti še kar nekaj znanja. Vendar pa nas je Dani v podobnih okoliščinah že presenetil, saj se zna odlično prilagajati novostim. Morda bo sposoben osvojiti dobro mesto. Nove specialne preizkušnje, ki so bile prvič na sporedu v sezoni 2006, bodo Sébastienu morda povzročale nekaj preglavic. Kljub temu pa upam, da bo te ovire uspel premagati s svojimi izkušnjami in talentom."
Kakšne cilje ste si zadali za to preizkušnjo, na kateri bo dirkalnik Citroën C4 nastopil prvič?
"Sébastien in Daniel morata poskušati prehiteti Marcusa Grônholma, da bi lahko ostala v tekmi za naslov. Dosedanje dirke na neutrjenem terenu so dokazale, da je naš dirkalnik izjemno dobro pripravljen za tovrsten teren. Upam in želim si, da se bo ekipa Citroën Sport borila za zmago. Od Danija in Marca pričakujem, da bosta nadaljevala z napredkom, ki sta ga dosegala na zadnjih preizkušnjah, kjer je bilo moč opaziti, da njune zmogljivosti občutno napredujejo. Poleg tega pa ne smeta pozabiti nabirati izkušnje ..."
… Sébastiena Loeba …
Ali lahko trdimo, da vam gre v Nemčiji vedno dobro od rok?
"To je seveda čisto posebna dirka. Na njej imam zmeraj dober občutek, poleg tega pa se je udeleži tudi veliko število naših navijačev. Zaradi tega imam verjetno tudi nekoliko več motivacije. V sezoni 2002 smo na tej dirki dosegli prvo zmago v svetovnem prvenstvu, letos pa nam je uspelo zmagati že sedmič zapored, kar dokazuje naše zaupanje. Na zadnji specialni preizkušnji, kjer je Marcus Grônholm naredil napako, nam je uspelo nadoknaditi del zaostanka. Ponovno smo dosegli uspeh in vnovič dokazali, da je C4 zelo učinkovit tudi na asfaltu; sedaj imamo samo še osem točk zaostanka za Marcusom, tako da bi lahko rekli, da se nam je v Nemčiji nasmehnila sreča."
V lanski sezoni ste na dirki nastopili samo na spoznavnih preizkušnjah kljub temu, da je bilo uvedenih kar nekaj novih specialnih preizkušenj. Ali vam to predstavlja kakšno oviro?
"Na papirju se zdi, kot da ni čisto nič nam v prid. Zdi se, da je Nova Zelandija še edina preizkušnja, na kateri smo v najtežjem položaju. V primerjavi s tistimi, ki so tam nastopili v sezoni 2006, imamo res nekoliko manj izkušenj. Kljub vsemu sem zelo zadovoljen, da nam je uspelo narediti dobre zapiske. To je bolje, kot da startaš iz ničle. Tako imamo na razpolago dobro podlago za delo, s pomočjo katere se bomo poskušali dobro pripraviti na to preizkušnjo in čim bolj odpraviti svoje pomanjkljivosti."
Ali ciljate na zmago za vsako ceno?
"Potek dogodkov v Nemčiji je to še potrdil. V reliju se vse odvija izjemno hitro in naletimo lahko še na zelo veliko stvari. Skupaj z Novo Zelandijo nas čaka še šest dirk in na razpolago je še ogromno točk, ki jih lahko osvojimo. To dirko bom začel z željo, da bi se uvrstil pred Marcusom, kar pomeni, da bomo poskušali narediti dober vtis. Nikakor si ne moremo privoščiti, da ne bi dosegli nobenega rezultata. Torej, seveda ciljam na zmago, toda ne za vsako ceno ..."
... in Danija Sorda.
Ali vam je uspelo pozabiti na poraz, ki ste ga doživeli v Nemčiji?
"Nikoli ni enostavno odstopiti, če se boriš za mesto na stopničkah. Sprva mi je uspelo ujeti dober ritem in se uvrstiti pred Marcusom Grônholmom ter malce pred Sébastienom. Občutki v dirkalniku C4 WRC so bili odlični in nedvomno sem imel dobre možnosti, da sem se lahko boril za mesto na stopničkah. Nato pa sem odstopil v šesti specialni preizkušnji. To je avtomobilski šport! Stvari moraš preprosto sprejeti kot take, vendar pa mi to ni vzelo zaupanja. Zagotovo nas bo sreča kmalu ponovno obiskala."
Lani ste na Novi Zelandiji nastopili prvič. Kakšen vtis ste dobili o deželi, specialnih preizkušnjah …?
"Predvsem se mi je zdelo, da je Nova Zelandija izjemno daleč! Pot v eno smer traja skoraj en cel dan z letalom. Glede na to, da sem zelo težko dolgo časa pri miru, to zame ni ravno enostavno! Seveda pa se mi zdi izjemen privilegij, da lahko tekmujem v reliju na čisto drugem koncu sveta. V spominu mi je ostala izjemno zelena dežela s prečudovitimi pokrajinami. Na specialnih preizkušnjah sem se počutil zelo prijetno in spomnim se, da sem imel dober občutek."
Kakšen cilj ste si zadali za Hamilton?
"Mislim, da se ne bo ravno enostavno spopasti z najbolj hitrimi vozniki na neutrjenem terenu. Na tovrstnem terenu imam namreč premalo izkušenj, da bi lahko upal na povsem sproščeno vožnjo. Poskušal se bom boriti za enega od prvih petih mest. Če mi bo uspelo, bom s tem rezultatom zelo zadovoljen …"
