Predzadnja dirka sezone v svetovnem prvenstvu v rallyu 2007 se bo odvijala v deželi vzhajajočega sonca. Na Japonskem se bo ekipa Citroën Sport predstavila z dvema dirkalnikoma Citroën C4 WRC za svoji običajni posadki: Sébastien Loeb/Daniel Elena in Dani Sordo/Marc Martí.

Po verigi dirk po Kataloniji in Korziki, ki so si sledile v nekajdnevnem zaporedju, so tekmovalci WRC počivali le en teden, preden so se usmerili na otok Hokaido. Najsevernejši otok japonskega arhipelaga bo namreč gostil 14. rally letošnje sezone. Boj se bo odvijal na neutrjenih cestah v pokrajini Obihiro.

Odkar so se vanj leta 2004 vključili tudi elitni predstavniki discipline, si je rally po Japonski pridobil sloves težavne preizkušnje. Predvsem zaradi svoje dolžine in neugodnih cestnih povezav. Odseki med servisno cono in specialkami so tako dolgi, da zahtevajo neobičajno časovno načrtovanje! Če omenjeni dve značilnosti lahko ustvarita negativno podobo dirke, pa so posebnosti proge dovolj pozitivne, da jo rešijo negativnega predznaka.

Čeprav specialne preizkušnje niso ravno pretresljive, pa vendar niso nezanimive. Ceste so na splošno hitre, pogosto ozke in včasih celo zelo ozke. Rastlinje raste tik ob cesti in včasih prekriva korenine ali kamenje. Že tako spolzka površina v primeru dežja postane še bolj drseča. Položaj na cesti, s katerim je povezano bolj ali manj močno utiranje poti, lahko odigra pomembno vlogo že v prvem krogu.

Sébastien Loeb, drugi na startu glede na vrstni red svetovnega prvenstva v kategoriji "voznik", bo v petek lahko izkoristil sledi, ki jih bo začrtal njegov tekmec. Z Danielom Eleno sta osvojila že 35 zmag v svetovnem prvenstvu in za vodilnim trenutno zaostajata štiri točke. Cilj trikratnega zmagovalnega para svetovnega prvenstva je še nekoliko zmanjšati ta zaostanek. Seb, zmagovalec zadnje dirke po Japonski po neizprosni borbi dobro ve, kaj lahko pričakuje v tej sezoni.

Da se lahko popolnoma prepustiš hitrim japonskim preizkušnjam na kronometer, moraš imeti določene izkušnje iz teh krajev, ki pa jih Dani Sordo nima. Šele drugič se odpravlja v Obihiro, kjer bo moral izpopolniti svoje znanje, ne da bi se pri tem odpovedal lepemu končnemu mestu.

Citroënovi posadki se pri doseganju pričakovanih rezultatov opirata tudi na konkurenčnost dirkalnika Citroën C4 WRC. Citroën bi jo tako rekoč moral le še potrditi tudi na japonskem terenu, saj ponuja mešanico značilnosti, videnih že na portugalskem, v Argentini in Novi Zelandiji, kjer je C4 pokazal ves svoj potencial.

"Na Japonskem nas čaka nov, lep, a hkrati težek boj," razlaga Guy Fréquelin "san". "Sébastien, Daniel in Citroën C4 se bodo morali poskusiti čimbolj uveljaviti, da bi Marcusu Grönholmu odvzeli še nekaj točk, kar pa bo po lanskoletnih izkušnjah zelo težko. Dani in Marc se bosta prav tako borila, vendar bolj s progo in pomanjkanjem izkušenj. Nenazadnje bo tudi naš dirkalnik spoznaval rally z njegovimi novimi posebnostmi. Celotna ekipa Citroën Sport opravlja to dolgo selitev z največjo motivacijo in poskuša odkriti izzive, ki nas čakajo v deželi vzhajajočega sonca …"

Pokrovitelji ekipe Citroën-Total WRT na svetovnem pokalu FIA v rallyu za sezono 2007 so BFGoodrich, Magneti-Marelli, NGK, OZ, Luhta, Sabelt, Transalliance, Nikko in Eurodatacar.

Vprašanja za …

Guya Fréquelina …

Med tekmami na asfaltni podlagi, ki so že minile, je bil poglavitni cilj odvzeti točke Marcusu Grönholmu. Sébastien Loeb ga je dosegel …
"Da bi Sébastien Loeb in Daniel Elena ostala v boju za naslov, sta morala zmagati v Španiji in na Korziki. Uspelo jima je. Drugo mesto Danija Sorda, to je mesto pred Grönholmom v Kataloniji, je Sebu omogočilo, da je pridobil štiri točke, ki sta jih oplemenitili še dve dodatni točki na Korziki. Ostanejo še štiri. Te dirke po asfaltu so nam bile naklonjene in smo jih uspeli zelo dobro izpeljati, saj sta naša dirkalnika Citroën C4 WRC obakrat končala na stopničkah. Ekipa Citroën Sport je dokazala, da je še v igri, da se bomo še borili, čeprav se nadaljnji dogodki zdijo prav tako težavni."

Tako je, na vrsti je Japonska. Kakšni so načrti za vaši posadki?
"Če v nedeljo zvečer v Obihiru naš nasprotnik pristane na drugem mestu za Sébastienom in Danielom, bosta slednja pridobila še dve dodatni točki, s tem da se bomo borili še na dveh srečanjih. Za Seba je torej zelo pomembno, da poskusi ponoviti uspeh iz leta 2006. To bi mu omogočilo, da bi obdržal vse možnosti pred selitvijo na Irsko in v Wales. Danijev in Marcov cilj je predvsem poskusiti dobro in hitro odpeljati progo, saj bosta tako naslednje leto lahko uporabila bogato znanje."

Katere so poglavitne značilnosti japonske dirke?
"To pravzaprav ni lahek rally. Vožnja pri zelo visokih hitrostih na ozkih cestah, kjer je oprijem pogosto negotov, nikoli ni enostavna. Veliko ovinkov je prekritih z visoko travo, ki zakriva razne pasti. V tem letnem času lahko tudi vreme s spremenljivimi pogoji zameša štrene. Kar je na Japonskem zelo pozitivno, je gostoljubje, ki smo ga deležni. Navdušenje gledalcev raste iz leta v leto. Ta vnema ljudi je dobrodošla tako za ta šport kot za podobo znamke Citroën, ki ima vedno več privržencev."

… Sébastiena Loeba …

Nadomestili ste šest od desetih točk, ki so vas ločile od Marcusa Grönholma. Ste zadovoljni?
"Res sem presrečen, ker mi je uspelo zmagati v Španiji in zatem še na Korziki. Zmaga ni bila umevna sama po sebi. Res so naju vsi imeli za favorita, toda nobena od teh dveh dirk ni bila prav lahka. Obe zmagi je bilo treba izboriti! Pred dvema dirkama po asfaltu sem moral zmagati na petih rallyih s programa. Po Korziki bom moral zmagati še na treh. Približal sem se, vendar je tekma za naslov še vedno zelo težka. Nobeden nima pravice do napake, ne on, ne midva …"

Japonska ni spadala med vaše najljubše tekme. Ali je zmaga 2006 prinesla kakšno spremembo?
"Lani ob prihodu so mi govorili predvsem o mojem 27. uspehu v svetovnem prvenstvu, medtem ko sva si z Danielom zapomnila predvsem to, kako sva ga dosegla. Borba je bila nenavadno intenzivna, še posebej zadnji dan. Ta zmaga se mi zdi ena najlepših. Nato je sledilo nazadovanje in nesreča z gorskim kolesom, vendar bi lahko rekla, da sva storila vse, da bi se uveljavila. Dve doseženi točki sta nama preprečili, da bi se ponovil konec sezone 2006. Ali mi je rally po Japonski zaradi tega postal ljubši? Mogoče? Nihče ni navdušen, če mora vstajati zelo zgodaj zjutraj, niti da mora voziti več ur, da pride na start specialne preizkušnje. Na srečo pa so preizkušnje zanimive. Kar me tam daleč navdušuje, so popolnoma drugačni kraji in sprejem publike."

Je vaš cilj nova zmaga?
"Če upoštevamo število preizkušenj, ki ostanejo po rallyu po Japonski in razliko v točkah pred to dirko, nimava druge izbire. Poskusila bova prehiteti Marcusa Grönholma. Če nama uspe zmagati, pa tudi čeprav on osvoji drugo mesto, bova obdržala možnosti za osvojitev naslova. Seveda bodo te še veliko večje, če on ne osvoji drugega mesta. Vem, da se tole ne sliši prav lahko, saj je najin nasprotnik hiter na taki podlagi. Poskusila bova ustvariti pritisk nanj, pri čemer bova pazila, da ne bova zagrešila kakšne napake."

... in Danija Sorda

Eno drugo in eno tretje mesto na rallyih na asfaltu, kar so od vas pričakovali, ni tako slabo?
"Lahko sem zadovoljen z osvojenimi stopničkami na rallyu Salou, s temi v Ajacciu sem pa manj. Na Korziki nisem mogel popolnoma izkoristiti potenciala mojega dirkalnika Citroën C4 WRC. Prav tako sem imel nekaj težav, ki jih tehnična ekipa še vedno proučuje in skuša razumeti, kaj se je zgodilo. Tretje mesto, to sploh ni slabo, saj sem na prvenstvu WRC na Korziki tekmoval šele drugič … vendar sem upal, da bom prehitel Marcusa Grönholma in tako pomagal Sébastienu in Danielu. Mogoče nama bo to uspelo na Irskem. Vendar pa preden mislimo na ta rally, moramo najprej videti, kaj bomo izbojevali na Japonskem …"
   
Dežela in dirka, ki ste ju prvič izkusili lansko leto. Kakšne spomine ste ohranili?
"Pred tekmo sem si poskusil ustvariti neko idejo o tem, kaj bom tam našel. Zastavljal sem številna vprašanja, še posebej Sébastienu. Spoznavne preizkušnje se niso preveč dobro odvijale in med dirko sem v zapiske vnesel ogromno popravkov, ker je dokaj redko. Težko sem našel pravi ritem, kljub kakovosti dirkalnika nisem imel pravega zaupanja. In končno, najino nazadovanje po lestvici ni bilo prav nič prijetno. Po drugi strani imam lepe spomine na spoznavanje dežele in na številne gledalce, ki smo jih srečali na cestnih povezavah in v servisni coni."

Kakšen je vaš cilj na Japonskem po rallyih, kjer ste se lahko potegovali za stopničke?
"To je pravzaprav dirka, kjer vem, da se moram naučiti še veliko stvari. Poleg tega bo tu zame nekaj popolnoma novih kilometrov, na katerih nimam nikakršne prednosti. Poskusil bom uporabiti izkušnje iz leta 2006, da ne bi ponovil istih napak. Ne vem, ali nama bo uspelo, da pomagava Sebu. Poskusila bova, vendar je najbrž pametneje, če meriva na uvrstitev do petega mesta."