Kljub uspešnem poteku, se je prva preizkušnja sezone 2007 v regiji mesta Valence odvijala brez slehernega kilometra snega. Tekmeci so pod gume dobili le malo ivja! Zato Švedska predstavlja novo preizkušnjo za mlado vozilo Citroën C4 WRC, ki bo odkrilo to dirkalno površino. To pojasnjuje previdnost s katero se celotno moštvo Citroën Sport loteva dogodka. «Vemo, da smo učinkoviti na asfaltu,» razlaga Guy Fréquelin. «Vprašanje pa je, kako se bo C4 WRC obnašal na snegu.»
Z uvedbo relija Norveške, ki je v podobnih pogojih na programu en teden za Švedsko, je 'Swedish' izgubil svoj ekskluzivni značaj. Kljub temu ostaja izvirna preizkušnja zaradi svojega profila in posebnosti proge. S prečkanjem pokrajine Vârmland so specialke večinoma zelo hitre. Poleg Finske je to celo ena izmed dirk, na kateri so v povprečju dosežene najvišje hitrosti. Še bolj neverjetno je, da je ledeni sloj, ki včasih prekriva poti, tako spolzek, da po njem skoraj ni mogoče hoditi.
Tekmeci obožujejo Švedsko zaradi največjih hitrosti in zahtevnega krmiljenja: «Na tem reliju,» razmišlja Sébastien Loeb, zmagovalec leta 2004, «pnevmatike z žebljički BFGoodrich nudijo oprijem vozila s cestiščem, ki je lahko večji od oprijema na zemlji. Res vozimo zelo zelo hitro. Potrebno je veliko koncentracije in natančnosti v gibih, saj hitro pride do majhne napake. Kjer so snežni zidovi ob kronometrih, nam to daje rahlo prednost …, vendar le-ta ostaja zanemarljiva.»Mile temperature lahko pokvarijo užitek vožnje po lepi beli preprogi. Tedaj postane tekma težavnejša, saj se na površju pojavi zemlja, zlomi žebljičke in predre pnevmatike. Snežni zidovi izginejo in to voznike prisili v večjo pazljivost. V petinpetdesetih letih je zaradi težavnosti proge zmaga nordijskim voznikom ušla le enkrat. Poznajo teren in zgodaj spoznajo občutek drsenja, ki jim daje premoč, ki je tudi najmočnejši, kot sta Carlos Sainz ali Didier Auriol, niso mogli preseči. Sébastienu Loebu in Danielu Eleni je ta podvig uspel leta 2004 z vozilom Citroën Xsara WRC in to doživetje bi bila pripravljena ponoviti.
Za dobro pripravo tega dogodka se je moštvo Citroën Sport preizkušalo na Švedskem konec leta 2006. «Izvedli smo štiridnevne priprave, dva dni za vsakega voznika,» je povedal tehnični vodja Xavier Mestelan-Pinon. «Naših ciljev je bilo več: odkrivanje obnašanja vozila C4 WRC na snegu z ozkimi pnevmatikami, posebnimi za to podlago. Prizadevali smo si tudi za preverjanje pravilnega delovanja vseh mehanskih sklopov vozila v teh tako posebnih hladnih pogojih. Končni rezultat teh dni, ki smo jih preživeli na cestah z najrazličnejšimi značilnostmi, je pozitiven. »
Kot pravi Guy Fréquelin je ta tekma za začetnika ena najtežavnejših v sezoni. «Ta reli je težak, ker poteka na dokaj nenavadni podlagi, pri visokih hitrostih in po zelo ozkih poteh. To predstavlja veliko parametrov, ki jih je treba upoštevati istočasno.» Sébastien se je tega zavedel ob prvem prihodu, Dani Sordo pa preteklo leto. Četudi je slednji pokazal lepe zmožnosti prilagajanja, bo moral še malo počakati, preden bo lahko igral glavno vlogo, kar potrjuje Guy: «Glede pomanjkanja izkušenj na snegu naj Dani ne poskuša izsiljevati svojega talenta. Obvezno mora končati brez napake, da bo prišel do točk.» Za Sébastiena Loeba je uspeh iz leta 2004 že pokazal, da se bo znal potegovati za zmago. Za njega se neznanke nahajajo v potencialu vozila Citroën C4 WRC in v debelini sneženega sloja, ki bo določala utiranje poti med prvo etapo.
Tri vprašanja za ….
Guya Fréquelina …
Ali Kljub vašim pomislekom je dirka v Monte Carlu potekla kar dobro?
«Res si ne bi mogli želeti lepšega začetka z našim Citroënom C4 WRC. Zavedati se je treba, da so bili letošnji pogoji na cestah v Monte Carlu v prid naši dvojni zmagi. Tekma bi potekla precej drugače, če bi tekmovali teden dni kasneje med vremenskimi neurji, ki so prečkala Francijo. Zato je cela ekipa Citroën Sport še vedno previdna. Švedska ni Monte Carlo.»
Ali vam ta rezultat vseeno omogoča bolj sproščen pristop k temu dogodku z manjšim pritiskom?
«Razumljivo je, da imamo malo nižji pritisk. Pomirjeni smo glede obnašanja vozila C4 WRC na asfaltu in mirni zaradi lahkotne vožnje; ne izgleda, da bi roka Sébastiena Loeba delala težave … Vsa vprašanja, postavljena pred Monte Carlom so dobila pozitivne odgovore. Dvojna zmaga iz Monaka je dala lep vzgon celi ekipi Citroën Sport. Zato še nismo pozabili, da bo Švedska nekaj drugega. Vprašanja, ki danes ostajajo še odprta: kako se bo avto obnašal na snegu, na zemlji in koliko je zanesljiv? Ostaja torej še nekaj vprašajev.»
Na Švedskem boste morali na treh tekmah voziti z istim motorjem. Veljale bodo tudi omejitve glede menjalnikov. Ali so to tudi viri preglavic?
«Seveda. Kot rečeno, to bo druga partija. Od prve se popolnoma razlikuje z novimi podatki, še posebej s tremi reliji z istim motorjem, dvema menjalnikoma za dva "snežna" relija in s popravilom avtomobilov med Švedsko in Norveško, za kar bo zelo malo časa. Moštvo Citroën Sport je s tem ciljem treniralo v naših delavnicah, toda na terenu vedno ostaja nekaj neodkritega.»
… Sébastiena Loeba …
Pred startom relija Monte Carlo smo pri vas občutili nenavadno napetost. «Res je, bil sem pod velikim pritiskom. Iz več razlogov. Po eni strani zaradi moje nesreče, zaradi katere že štiri mesece nisem tekmoval. Zato nisem vedel ali me bo roka ovirala ali ne. Po drugi strani smo odkrivali nov avto, nove zelo hitre specialke, začetek je bil ponoči, na mokri cesti … Res je bilo vse združeno za začetek sezone v zelo težkih razmerah. Začetek s tolikimi neznankami je bil dejansko stresen.»
Ali vas je rezultat popolnoma pomiril?
«Na povezavi, ki nas je vodila do starta prve specialke, je šlo že bolje. Bil sem popolnoma skoncentriran na tekmo in sem vse drugo odmislil. Prvi vmesni časi so me pomirili. Tudi fizično počutje je bilo tudi pozitivno, saj me ni nič posebej motilo. V Monte Carlu smo lahko videli, da ima vozilo C4 zelo dober potencial na asfaltu. Dvomi glede odkrivanja novega vozila na novih specialkah so bili hitro odpravljeni. C4 se je izkazal kot avto, ki mu lahko hitro zaupate in ga enostavno krmilite. Sedaj bomo morali videli, kako bo šlo na snegu in zemlji.»
Ali je reli na Švedskem preizkus, ki vam je všeč?
«Vse je odvisno od pogojev. Idealno je, kadar je površina v katero se lahko žebljički enakomerno zapičijo lepo zaledenela po celotnem cestišču. Če so na straneh prisotni še majhni trdni snežni zidovi in sonce sveti, je to najlepši reli, eden mojih najljubših! Vse se zaplete, če je led prekrit s snegom. Ta sloj spreminja oprijem vozila s cestiščem. Naredijo se tračnice in če zapelješ iz njih, se žebljički zapičijo v sneg in povzročijo grobe in neprijetne sunke. Najslabše je ob odjugi. Zidov, na katere se naslanjamo, ni, vse se tali, vozimo po zemlji ... V tem primeru to ni več moj najljubši reli, prej nasprotno.»
... in Danija Sorda...
Kakšna je vaš pregled prvega relija z vozilom Citroën C4 WRC?
«Že med testi sem občutil, da ima vozilo C4 WRC neverjeten potencial na asfaltu. Takoj sem pomislil, da se bo dalo doseči dober rezultat. Toda bilo je med preizkusih in vedel sem, da bo treba biti previden. Treba je bilo počakati in se med dirko pomeriti z drugimi tekmeci. Vmesni časi prvih specialk so nas pomirili. C4 se krmili enostavno. Morda je malo manj gibčen kot Xsara, toda to nadomesti z drugimi lastnostmi. Motor in podvozje sta zelo učinkovita, tako da je C4 manj "nasilen" kot Xsara. Če se na začetku nismo počutili dobro v počasnih odsekih, je zdaj dosti bolje.»
Česa se spominjate z vaše prve izkušnje na Švedskem?
«To je resnično reli, za katerega nimam orientacije. Lani sem odkril krmiljenje avtomobila WRC na snegu med shakedown-om. To je bilo prvič, da sem na tej površini vozil s Xsaro. Moja glavna težava je bila pridobitev dobrih ocen pri spoznavanju preizkušnje. Niti sanjalo se mi ni, kako hitre so specialke. Začetek dirke je bil zelo težak, toda moji časi niso bili tako slabi. Na koncu prve etape sem bil že bolj samozavesten. Krmiljenje je zelo podobno kot na zemlji, le z nekaj razlikami kot je na primer zaviranje. Pravzaprav mi je reli Švedske všeč. Človek bi mislil, da je na Finskem, poleg snega pa je še sneg.»
Kakšen je vaš cilj na tem reliju?
«Malo drugače je od Monte Carla, ker imam na asfaltu več izkušenj. Letos bom nadaljeval izobraževanje na snegu in poskusil pridobiti točke za Citroën. Lani mi je kljub neizkušenosti uspelo tekmovati z nordijskimi vozniki. S to prvo udeležbo in izboljšavami na C4 WRC mislim, da lahko brez tveganj dosežem dober rezultat za ekipo Citroën Sport, če vozim po lastnem občutku.»
